Později se vrátil do Edinburghu a po vystudování univerzity začal psát knihy, které čerpají z jeho životních zkušeností.
Nejslavnějším Welshovým románem je nepochybně Trainspotting. Propracovaný příběh, okořeněný černým humorem, vykresluje prostředí skotských narkomanů hledajících smysl života. Kniha se stala okamžitě po svém vydání bestsellerem a inspirovala režiséra Dannyho Boyla k natočení kultovního filmu.
Na Irvinově knize Porno je založeno i další pokračování filmu, ke kterému se režisér vrátil po dvaceti letech.