Vystudoval obchodní akademii a nastoupil v bance, ale brzy je opustil přitahován nevázaným bohémským životem. Na svých toulkách prošel celou střední Evropou.
V předválečné Praze se pohyboval v prostředí hospod a kabaretů. Psal satiry a humoresky do nejrůznějších časopisů, stal se redaktorem Světa zvířat,v němž publikoval články o neexistujících druzích živočiců. Již zde se projevil jeho neobyčejný talent mystifikátora. Měl neustálé nepříjemnosti s policií a s úřady (například pro založení Strany mírného pokroku v mezích zákona).
Již v prvním roce světové války Hašek přeběhl na ruskou stranu a přihlásil se do čs. legií. V roce 1920 se vrátil do vlasti a vystupoval v kabaretu Červená sedma. V Lipnici u Světlé nad Sázavou začal psát svůj román o Švejkovi, ale nad nedokončeným dílem jej zastihla smrt 3. ledna 1923.
Kromě Osudů dobrého vojáka Švejka je Hašek autorem mnoha povídek a humorných črt, z nichž jen část vyšla za autorova života. Většina jich vyšla až posmrtně a byla pak vydávána pod různými názvy.